2.1 Concepto de Procesos

Todas las computadoras modernas ofrecen varias cosas al mismo tiempo; quienes están acostumbrados a trabajar con ellas tal vez no estén completamente conscientes de este hecho, por lo que utilizaremos algunos ejemplos para aclarar este punto. Consideremos primero un servidor Web, a donde convergen las peticiones de páginas Web provenientes de todos lados. Cuando llega una petición, el servidor verifica si la página que se necesita está en la caché. De ser así, devuelve la página; en caso contrario, inicia una petición al disco para obtenerla y, desde la perspectiva de la CPU, estas peticiones tardan eternidades. Mientras se espera el cumplimiento de una petición, muchas más pueden llegar. Si hay varios discos presentes, algunas o todas las demás peticiones podrían dirigirse a otros discos mucho antes de que se cumpla la primera petición. Es evidente que se necesita cierta forma de modelar y controlar esta concurrencia. Los procesos (y en especial los hilos) pueden ayudar en este caso. Ahora consideremos una PC de usuario. Cuando se arranca el sistema se inician muchos procesos en forma secreta, lo que a menudo el usuario desconoce. Por ejemplo, se podría iniciar un proceso para esperar el correo electrónico entrante; otro que permite al antivirus comprobar periódicamente la disponibilidad de nuevas definiciones de virus; algunos procesos de usuario explícitos para, por ejemplo, imprimir archivos y quemar un CD-ROM, y todo esto mientras el usuario navega por la Web. Toda esta actividad se tiene que administrar, y en este caso un sistema de multiprogramación con soporte para múltiples procesos es muy útil. En cualquier sistema de multiprogramación, la CPU conmuta de un proceso a otro con rapidez, ejecutando cada uno durante décimas o centésimas de milisegundos: hablando en sentido estricto, en cualquier instante la CPU está ejecutando sólo un proceso, y en el transcurso de 1 segundo podría trabajar en varios de ellos, dando la apariencia de un paralelismo (o pseudoparalelismo, para distinguirlo del verdadero paralelismo de hardware de los sistemas multiprocesadores con dos o más CPUs que comparten la misma memoria física). Es difícil para las personas llevar la cuenta de varias actividades en paralelo; por lo tanto, los diseñadores de sistemas operativos han evolucionado con el paso de los años a un modelo conceptual (procesos secuenciales) que facilita el trabajo con el paralelismo.